Les fans de Chris Van Allsburg vont se réjouir en découvrant L’étranger, un album jamais publié en français alors qu’il était paru aux Etats-Unis en 1986….
Comme dans d’autres albums de Chris Van Allsburg, l’histoire commence par un fait divers. Sur une route de campagne vallonnée, un homme est renversé par le camion d’un fermier des environs. Cet homme est amnésique et incapable de parler. Impossible de savoir d’où il venait et où il allait. « Serait-il une sorte d’ermite, un homme qui vit seul dans les bois ? » comme le suppose Monsieur Bailey. Au fil des pages, Chris Van Allsburg disperse çà et là des détails dont l’accumulation disparate ne manque pas d’intriguer. Pourquoi le thermomètre du docteur accouru pour soigner l’étranger est-il brisé, le mercure coincé au fond ? Impressionnant, lors du repas du soir, le regard hypnotique que cet hôte de passage porte sur la vapeur qui monte des plats. N’est-il pas bizarre qu’à son approche, au lieu de s’enfuir les lapins bondissent vers lui. Pourquoi se montre-il insensible à la chaleur et à la fatigue lorsqu’il travaille dans les champs : jamais il ne transpire ! Comment se fait-il que les citrouilles, cette année-là, se soient mises à grossir pareillement ? Inexplicable, cet été qui se prolonge anormalement sur les terres des Bailey, alors que, par-delà, l’automne s’est installé.
Le récit s’achève par le soudain départ de l’étranger. Les conséquences ne se font pas attendre. Subitement, chez les Bailey, l’air devient froid et les feuilles des arbres restées vertes jusqu’alors prennent, comme ailleurs, les couleurs de l’automne.
Le réalisme magique des images de Chris Van Allsburg accentue le mystère dans lequel baigne le récit. Sans doute sont-ce les couleurs, du jaune doré des blés mûrs à l’orange intense des citrouilles et au brun marron saturé de rouge vif du feuillage des arbres, qui apportent des éléments de réponse à nos interrogations.
Un album énigmatique, de somptueux paysages, tout l’art de l’auteur du Jardin d’Abdul Gasazi, de Jumanji, de Boréal Express,…
Michel Defourny