Les lectures et relectures successives de ce magnifique album m’ont à chaque fois laissée une double sensation : de dépouillement et d’intensité. Dépouillement d’un récit qui ne s’égare dans aucun détail superflu mais se construit en une trame serrée autour d’un point de vue bien précis ; intensité des émotions suscitées par l’expérience de moments forts et la découverte de valeurs essentielles.
Sans besoin de le nommer, le contexte de l’histoire est clairement celui d’un Japon contemporain empreint de modernité et de tradition. Dès la couverture, le grand pin qui abrite quelques maisons évoque un bonzaï ; les fleurs, à l’avant-plan, sont dans de délicates nuances de rose et de rouge ; le titre renvoie à un élément incontournable de la tradition des jardins japonais : l’érable du Japon ; la poupée, en bois d’érable, que tient délicatement en main la fillette est caractéristique des poupées kokeshi, offertes dans la tradition japonaise en témoignage d’amitié ou d’amour.
Offerte par sa chaleureuse tante Nami, cette petite poupée « peinte de fleurs d’iris et qui souriait avec tendresse » devient inséparable de la vie de Tomoko. Jusqu’au jour où un puissant orage surprend Tomoko et sa maman au marché, les obligeant à courir se réfugier dans un salon de thé où Tomoko s’aperçoit avec stupeur de la disparition de sa poupée. Ses recherches restent vaines…
Cette poupée, reçue puis perdue, sera le point de repère d’un cheminement que Tomoko, guidée par quelques adultes éclairés, va accomplir jusqu’à sa vie d’adulte. Elle va découvrir les valeurs de l’artisanat, qu’il soit le travail du bois, de la terre, de la couleur…ou de la pâtisserie ; elle va comprendre que ces objets, créés dans l’amour et le respect de la matière et du geste, peuvent relier entre eux les humains. Ces rencontres enrichissent petit à petit son univers intérieur.
Le récit est à la fois simple et minutieusement construit : chaque épisode de la vie de Tomoko met en exergue des valeurs essentielles : la relation à l’autre, l’écoute, l’empathie, le respect, la créativité… Jamais le ton n’est moralisateur ; au contraire, l’accent est mis sur les émotions vraies, dont la joie, le sourire, la tristesse, la sérénité, la chaleur humaine, une communication vraie.
Les illustrations privilégient l’expressivité des visages, des gestes et des attitudes ainsi que l’évocation du contexte japonais par des détails minutieusement choisis.
Un bel album fidèle à la ligne éditoriale de HongFei, attachée à l’interculturalité, l’altérité, l’intérêt pour l’inconnu et la relation à l’autre.
Chantal Cession.